Phytosterols adalah steroid tumbuhan, yang mempunyai struktur dan fungsi yang serupa dengan kolesterol. Fitosterol terbahagi kepada dua kategori: sterol dan stanol. Sterol tumbuhan yang paling biasa termasuk β-sitosterol,stigmasterol, kolesterol dan seumpamanya. Makanan awal manusia kaya dengan sterol tumbuhan (1 g / hari). Sebagai perbandingan, diet Barat moden yang biasa menggunakan lebih banyak sterol tumbuhan, hanya 150-400 mg sehari.
Kajian klinikal menunjukkan bahawa pengambilan sterol tumbuhan dapat mengurangkan kolesterol dalam tubuh: kolesterol total dapat dikurangkan sebanyak 10%, dan kandungan kolesterol rendah lipoprotein dapat dikurangkan sebanyak 15%. Semakin banyak bukti menunjukkan bahawa makan lebih banyak makanan tumbuhan yang kaya dengan sterol tumbuhan dapat mengurangkan risiko penyakit kardiovaskular. Beta-sitosterol adalah sejenis sterol tumbuhan yang telah digunakan untuk mengobati hiperkolesterolemia (gejala kolesterol yang sangat tinggi dalam darah).
Bagaimana sterol tumbuhan berfungsi
Garam hempedu, lipid, dan sterol yang terbentuk di usus kecil akan bercampur untuk membentuk misel; kolesterol dalam makanan mesti dicampurkan dengan misel ini dan menjadi sebahagiannya untuk diserap oleh sel epitelium usus kecil. Phytosterols akan bersaing dengan kolesterol dan dicampurkan dengan misel terlebih dahulu. Sebenarnya, sterol tumbuhan mempunyai lebih banyak pertalian daripada kolesterol dan lebih mudah diikat pada misel, sehingga mengurangkan penyerapan kolesterol tubuh. Kolesterol yang tidak dapat diserap oleh tubuh akan dikeluarkan melalui tinja dalam bentuk bebas. Dengan cara ini, sterol tumbuhan mempercepat pembuangan kolesterol dari badan.